Op zoek naar de Big 5: de beste wildparken in Zuid-Afrika

De Afrikaanse olifant kom je in Zuid-Afrika veel tegen en is dan ook een van de makkelijkst te spotten leden van de Big 5. Je hebt in veel parken een goede kans om ze tegen te komen, maar twee plekken springen eruit: het Krugerpark en Addo Elephant Park.

In Addo Elephant Park, de naam zegt het al, draait het echt om de olifant. Hier leven er meer dan 600 en je rijdt daar soms letterlijk tussen de kuddes door. Op een gegeven moment stonden we stil terwijl een groep van wel twintig olifanten langs onze auto liep, met een kleintje er middenin dat met zijn slurf zat te zwaaien. We zaten echt even met open mond te kijken.

In Kruger zagen we ze op de meest onverwachte momenten. Ineens stond er eentje langs de weg, of een hele groep stak op z’n gemak over terwijl wij stilletjes toekeken. Heel indrukwekkend, hoe rustig en tegelijk krachtig ze zijn.

Neushoorns spotten blijft toch iets bijzonders. Ze zijn groot, indrukwekkend en helaas ook bedreigd. Het idee dat je ze nog in het wild kunt zien, maakt het extra speciaal. Gelukkig zijn er in Zuid-Afrika nog een paar plekken waar je goede kans hebt om ze te zien, vooral in Hluhluwe-Imfolozi Park bij St. Lucia en in het wat minder bekende Mkhaya Game Reserve.

Hluhluwe-iMfolozi, vlak bij St. Lucia, is wat mij betreft één van de mooiste parken van Zuid-Afrika. Je rijdt hier gewoon met je eigen auto rond of je gaat mee met een gids. Vooral de witte neushoorn zie je hier regelmatig grazen in open vlaktes. Hluhluwe is niet alleen een mooi park om doorheen te rijden, het is ook belangrijk voor de bescherming van het soort. In de jaren ’60 zijn hier duizenden neushoorns gered van uitsterven en verspreid naar andere parken. Nog steeds wordt er alles aan gedaan om ze te beschermen, met rangers, speurhonden en drones.

Wil je juist de zeldzamere zwarte neushoorn spotten, dan is Mkhaya Game Reserve in eSwatini dé plek. Je rijdt hier niet zelf, maar gaat op pad met een gids in een open 4×4. Tijdens onze rit kwamen we ineens oog in oog te staan met een zwarte neushoorn tussen de struiken. Je zit daar echt middenin het leefgebied, zonder drukte of andere auto’s. Heel bijzonder.

Luipaarden zijn misschien ,naar mijn mening, wel de gaafste dieren van de Big Five. Ze leven alleen, houden zich goed schuil en laten zich niet zomaar zien. Je hebt dus echt een beetje mazzel nodig om er eentje te spotten.

Zelf zag ik er eentje in het Krugerpark of nou ja, eerst vooral zijn prooi. Tijdens een game drive hoorden we dat een luipaard iets had gevangen en het in een boom had gesleept. Wij er natuurlijk meteen naartoe en ja hoor: de prooi hing daar, maar het luipaard zelf was nergens te bekennen. Jammer, dachten we. Maar de volgende ochtend wilde de gids toch nog een keer terug naar die plek. En ja hoor: daar lag hij, in de boom, duidelijk nog aan het uitbuiken van z’n feestmaal. Dat was zo gaaf om te zien.

Behalve in Kruger kun je ze ook spotten in parken als Pilanesberg, iSimangaliso wetlands, Addo, Marakele en Hluhluwe-iMfolozi. Maar ook daar geldt: goed kijken en een beetje geluk hebben. Ze zijn er wel, maar ze maken het je niet makkelijk.

Leeuwen zie je op meerdere plekken in Zuid-Afrika, maar de grootste kans heb je toch wel in het Kruger National Park. Hier leeft de grootste populatie van het land. Zodra je een leeuw met zijn volle manen langs de weg ziet liggen, snap je meteen waarom hij de koning van de savanne wordt genoemd. Ook in Pilanesberg heb je een goede kans om ze te spotten.

Tijdens een game drive vertelde onze gids dat de mannetjes en vrouwtjes vaak niet samen zijn. De vrouwtjes leven samen in groepen met hun welpen. Ze jagen samen, zorgen voor elkaars kleintjes en zijn vaak tegelijk drachtig. Dat zorgt voor een hechte groep zonder al te veel gedoe. De mannetjes leven meestal alleen of met z’n tweeën, vaak zijn het broers. Samen zwerven ze een paar jaar rond, totdat ze sterk genoeg zijn om een troep over te nemen.

Leeuwen zijn vooral in de vroege ochtend actief. Overdag liggen ze het liefst ergens in de schaduw bij te komen van de nacht. Dus: vroeg opstaan loont!

De Afrikaanse buffel is misschien niet het knapste lid van de Big 5, maar onderschat hem niet. Ze lijken misschien wat sloom, maar als ze zich bedreigd voelen, zijn ze verrassend snel en gevaarlijk. Buffels leven meestal in grote groepen en dat maakt ze ook makkelijker te spotten dan bijvoorbeeld een luipaard.

Je ziet ze op heel veel plekken in Zuid-Afrika, vaak gewoon vlak langs de weg. Een mooie plek waar je ze goed kunt zien is het Hluhluwe-iMfolozi Park. Hier grazen ze met z’n honderden tegelijk over de savanne. Wij zagen ze daar in grote groepen, met duizenden vliegen die rond hun kop heen zoemden, het was bijna surrealistisch om te zien hoeveel buffels er in één keer samen kwamen.

Een andere plek waar je buffels kunt spotten is het Sibuya Game Reserve in de Eastern Cape, bij Kenton-on-Sea. Dit privéreservaat is een van de weinige plekken waar je de buffels zowel per boot als per open safariwagen kunt zien. Het is een unieke ervaring, waarbij je via de Kariega-rivier naar het reservaat vaart en daar in een open voertuig op zoek gaat naar de dieren.

Ze staan misschien niet bovenaan je lijstje, maar je zult ze niet snel over het hoofd zien.

Waarom heten ze eigenlijk de ‘Big Five’?
De term ‘Big Five’ komt niet van hun formaat (al zijn ze natuurlijk allesbehalve klein), maar uit de jachtwereld. Tijdens de koloniale tijd gebruikten jagers deze naam voor de vijf dieren die het lastigst en gevaarlijkst waren om op te jagen: de olifant, neushoorn, buffel, leeuw en luipaard. Tegenwoordig draait het gelukkig niet meer om jagen, maar om ze in het wild te bewonderen, met je verrekijker in plaats van een geweer.

We bieden een heleboel superleuke rondreizen aan door Zuid-Afrika, maar als je niet genoeg kunt krijgen van safari’s en graag meerdere kansen wilt hebben om de Big 5 te spotten, dan springen deze twee reizen eruit:

Go Zuid-Afrika in 3 weken
Tijdens deze reis kom je langs meerdere parken waar je (met een beetje geluk) de hele Big 5 kunt spotten: het Krugerpark, het iSimangaliso Wetland Park bij St. Lucia en Addo Elephant Park. Drie hele verschillende gebieden, maar allemaal met een flinke dosis wildleven.

Van het gebaande pad in Limpopo
Een route voor wie graag wegblijft van de massa, maar wél de Big 5 wil zien. Je gaat op safari in Balule Game Reserve (onderdeel van Greater Kruger), het Krugerpark zelf, Mapungubwe National Park, Marakele en Waterberg. Stuk voor stuk wildparken waar je buffels, leeuwen en neushoorns kunt tegenkomen en kans hebt op die lastige luipaard.