Tempels en thee bij Chiang Rai

Op ongeveer een uur rijden van Chiang Rai ligt de beroemde Golden Triangle. De regio waar Myanmar, Laos en Thailand elkaar raken en waar vroeger opium verhandeld en vervoerd werd. Opium was één van de gewassen die verbouwd werd en waar grote vraag naar was. In Chiang Saen, waar het drielandenpunt is, vind je nog een kleinschalig museum waarin je een kort-maar-krachtige expositie kunt bekijken. En net zoals vroeger reis je voor een deel over de rivier, in een longtail boot, over de Mekong-rivier. Je stapt op in Chiang Saen; de Mekong is hier breed en rechts van je zie je Laos liggen. Wanneer je aan wal stapt krijg je een inkijkje in de Meo bergstam: de vrouwen lopen in traditionele (blauwe) kleding rond en via je gids (en handen en voeten) kun je makkelijk een praatje maken. Aan het einde van de dag ben je weer terug in Chiang Rai.

Chiang Rai en omgeving per fiets verkennen? Dat kan! Je bezoekt niet alleen de beroemde tempels in de stad, maar fietst langs de oevers van de Lao-rivier, via rijstvelden en fruitboomgaarden. Je krijgt hiermee een authentiek kijkje in het lokale leven. Je avontuur begint met een pick-up bij je hotel in Chiang Rai. Na een korte veiligheidsinstructie wordt je fiets persoonlijk afgesteld voor een comfortabele rit. Vervolgens fiets je door gezellige dorpjes en langs uitgestrekte rijstvelden, terwijl je de rustige oevers van de Lao-rivier volgt. Deze tocht laat je niet alleen genieten van het prachtige landschap, maar geeft je ook een inkijkje in het authentieke plattelandsleven van Thailand, net buiten Chiang Rai. Terwijl je verder fietst, word je omringd door fruitboomgaarden, groene rijstvelden, rubberplantages en imposante teakbomen. Een hoogtepunt van de fietstocht is een bezoek aan de Witte Tempel, ook wel bekend als Wat Rong Khun, een adembenemend meesterwerk van moderne Thaise architectuur. De onberispelijke witte kleuren en gedetailleerde ontwerpen maken dit een onvergetelijke ervaring. Na deze culturele ontdekkingstocht geniet je van een heerlijke lunch in een lokaal restaurant vlakbij de tempel, waar je kunt proeven van de smaken van de regio.

De Akha zijn aan het begin van de 20ste eeuw vanuit China naar Zuidoost-Azië gekomen. Door burgeroorlogen in Myanmar en Laos zijn de Akha uiteindelijk in Thailand terecht gekomen, waar ze nog leven via hun eigen oude tradities. Vandaag maak je met ze kennis: je bezoekt hun dorp, praat met ze een leert meer over hun gewoontes en gebruiken. Met name de vrouwen zijn makkelijk herkenbaar aan de helmachtige hoofdtooi versierd met zilveren bolletjes, kralenkettinkjes, geverfde veertjes en bont. De Yao leven nog steeds met Chinese gewoontes en gebruiken zelfs Chinese karakters in hun schrift. Ondanks de verschillen tussen de Akha en de Yao leven ze gemoedelijk en harmonieus al decennialang naast elkaar.